互联网大公司们借助疫情巩固市场地位,Netflix 也不例外。去年,它从全球 2 亿用户那里收获了 247 亿美元收入。其中大约 3700 万用户是 2020 年加入的。

Netflix 的商业模式非常简单:砸钱买好剧、拍好剧吸引用户订阅,再把这些钱变成它红黑配色播放页上的一个又一个新视频,以获得更多用户和收入,然后继续投入。它收入只靠会员费,没有广告。

为此,Netflix 从不分红,并在过去十年里累计融资超过 170 亿美元(2011-2020),常年处在入不敷出、举债度日的状态。市场因此对它产生过分歧。以至于在互联网服务增长确定性很高的 2020 年,Netflix 股价也不是单边上涨,波动率比涨幅多了三十个百分点。

但 Netflix 本周公布的 2020 年四季度财报显示,它对举债经营的依赖降至六年来最低。依靠流媒体内容获得的收入远超内容成本和新增债务,使得年末的自由现金流余额自 2014 年依赖首次翻正,至 19.21 亿美元。

受积极财务数据的影响,Netflix 股价在 1 月 20 日大涨 16.85%,市值涨至 2590 亿美元。

疫情对 Netflix 业绩增长促进的积极作用很早就显现了。2020 年 4 月,CEO 里德・赫斯廷斯(Reed Hastings) 告诉投资人,居家隔离政策发布后,公司订阅用户增速加快。并且由于生产停工,部分自制剧延期交付,Netflix 现金支付账期也一同延后,公司现金流状况得以改善。

2020 年上半年结束,Netflix 全球新增 2590 万付费用户,和 2018 年、2019 年全年新增用户规模相当(2018 年 2860 万人,2019 年 2780 万人)。最终,Netflix 全年新增近 3700 万付费用户。

尽管这一增长量不及迪士尼的流媒体服务 Disney+(4700 万人)、但考虑到 Netflix 庞大的用户基数,这样的增幅还是超出了华尔街预期。其中,海外用户贡献了大部分的新用户增量,占了全年新增用户数的 65%。

在 2020 年第四季度,更是有超过八成新增订阅用户数来自北美以外的市场。

Netflix 首席财务官斯宾塞・诺伊曼(Spencer Neumann) 觉得用户规模远没有到天花板。他在财报营收电话会议上表示,北美和全球市场渗透率都有提升空间,目前北美地区渗透率刚过 60%,海外市场这一数字更低。

根据人口普查局和互联网流量统计机构的数据,美国和加拿大约有 1.5 亿户家庭,Netflix 占了 7400 万;全球不考虑中国大陆地区的话大约有 15 亿户家庭,Netflix 占了 2 亿。

Netflix 高层还告诉分析师们,他们会不断拍剧、买剧、扩充内容库,来吸引用户订阅。去年下半年陆续上线的《后翼弃兵》、《艾米丽在巴黎》、《王冠》等热门内容都为 Netflix 带来巨大流量。其中, 10 月下旬推出的电视剧《后翼弃兵》上线 28 天即在全球被收看了 6200 万次。

根据 What’s on Netflix 的统计,截至 2020 年年底,Netflix 共有 5938 部影视剧集(电影 + 电视),其中 2043 部为原创剧集、占比约 34.4%。作为对比,亚马逊和 Hulu 的自制剧比例只有低个位数。

Netflix 表示,目前还有 500 多部影片正在后期制作或正准备上映。其中包括 2021 年将要发行的 71 部影片。它决定每周至少推出一部原创电影。主创包括莱昂纳多・迪卡普里奥(Leonardo DiCaprio)、梅丽尔・斯特里普(Meryl Streep)、巨石强森(Dwayne Johnson)等在内的好莱坞大牌。

在内容上面不停砸钱是 Netflix 最重要、最成功的经营策略。国金证券分析师姜姝解释说,长视频网站初期烧钱获得优质内容资源(独家更好),当内容库的丰富程度达到一定数量以后,内容投入的边际成本增速放缓,来自用户的收入却可以维持高增速,形成规模效应。

如开头所述,为了支撑这套体系的运转,Netflix 过去十多年里大量融资,每年的会员费收入都不够当年度新增的内容开支。2013 年《纸牌屋》成功以后,Netflix 加大原创内容的投入,由于原创剧预付款金额要比直接买版权多,使得 Netflix 经营债务更依赖债务。存量债务太大导致它 2015 年以后的融资其实相当于借新还旧。

比如在它拿到最多艾美奖提名的 2018 年,收入 154 亿美元,内容成本和新增债务是 161 亿美元(内容成本 120 亿美元、新增债务和股权融资 40.86 亿美元)。这还没有包含每年内容版权摊销成本和服务器、人员薪酬等其它开支。

但到 2020 年,Netflix 经营数据全面改善,在内容投入同比减少 14% 的情况下,收入依旧增长了 24.66%。全年会员费收入大约是内容成本 + 摊销成本的 1.06 倍。这意味着 Netflix 不靠融资也能实现正向经营现金流净额了。

营收电话会议上,Netflix 高层也表示不再需要为日常运营筹集外部资金了。期末现金及现金等价物余额超过 80 亿美元。它还考虑回购一些股票回报股东。这是自 2011 年来未曾有过的事。